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小行星贝努为何会喷射颗粒

最可能是流星撞击、热应力压裂、水蒸气释放三大原因

2019-12-09 科技日报 刘海英
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  在美国国家航空航天局(NASA)的OSIRIS-REx探测器抵达小行星贝努后不久,OSIRIS-REx任务团队发现,贝努持续向外喷射颗粒。这是科学家第一次在小行星上发现颗粒喷射活动。该团队在近日的《科学》杂志上发表研究报告称,流星撞击、热应力压裂和水蒸气释放,是导致此类事件的最可能的原因。

  今年1月6日,NASA研究人员首次在OSIRIS-REx探测器拍摄的图像中观察到了颗粒喷射现象,随后又在1月19日和2月11日观察到另外两次大的喷射事件。他们发现,这些喷射活动源于贝努表面不同位置,但发生时间都是贝努的傍晚。颗粒从贝努表面喷射出来后,要么短暂地绕着小行星轨道运行,然后落回贝努表面;要么从贝努逃逸,进入太空。这些颗粒的大小从不足1英寸到4英寸不等,移动速度可达每秒3米。在1月6日的最大规模喷射活动中,研究人员观察到大约200个颗粒。

  研究小组在调查了各种可能导致喷射事件的机制之后,将可能原因缩至3个:流星撞击、热应力破裂和水蒸气释放。

  研究人员表示,流星撞击在贝努附近的深空中很常见,一些太空岩石的小碎片有可能击中贝努,撞击会动摇贝努上的松散颗粒,导致喷射活动。热应力压裂也是一种合理的解释,贝努的表面温度在其4.3小时的旋转周期内变化剧烈,温度的变化会让岩石破裂,最终可能导致小颗粒从贝努表面喷射出来。而第三种可能则是水蒸气释放,当贝努的锁水粘土被加热时,水蒸气产生的压力在岩石的裂缝和孔洞中积聚,最终被释放出来,导致颗粒喷射。

  研究人员指出,很可能不止是一种机制在起作用。NASA喷气推进实验室的史蒂夫·切斯利举例称,热应力压裂可以将贝努表面岩石切割成小块儿,使流星撞击更容易将它们送入太空。

  NASA计划,OSIRIS-REx探测器在明年夏季进行样品采集,而采集到的样品将于2023年9月送达地球。相信在有实物样品供研究后,科学家们会给出更精准的解释。

打印 责任编辑:侯茜

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