自然界的任何一种动物都会受到来自各方面的选择压力，其中一些压力可能更为突出，这些压力会迫使动物朝两个相反的方向进化。一个方向促使动物向社群生活方式进化，另一个方向则向独居生活方式进化。动物社群的大小和复杂性在不同类群的动物中有很大不同。动物的社群行为是指同一种群的动物群居时互相作用、互相影响所表现出的各种行为方式。黑猩猩是现存的与人类亲缘关系最近的动物，与人类的DNA差异只有1.2%。在已得到深入研究的各种哺乳动物中，黑猩猩具有最为复杂的社群结构。作为一种有着较高智慧的群居动物，黑猩猩不但能有效地使用工具，而且还能制造工具；同类之间会合作捕猎，分享食物；会相互哄骗和恫吓；易于激动并有较强的侵略性等等，所有这一切都有早期远古人类的影子。英国人类学家路易斯.利基指出：研究黑猩猩的社群结构有助于阐明远古人类群居社会的进化过程。
　　黑猩猩的社群是多雄多雌制，由15只或更多的个体组成。由于雌性黑猩猩在发情期内几乎与所有成年雄性黑猩猩都有交配行为，故难以判断幼仔的生父是谁，因此社群内是以雌性家庭为基本单位的。黑猩猩社群的成员并非是固定不变的，雄性黑猩猩自始至终都居留在本社群内，而雌性黑猩猩在成年后会到其它一个或几个社群中生活，也会有小部分雌性黑猩猩留在本社群中。所以，一个黑猩猩社群是由存在着密切亲缘关系的雄性和无亲缘关系或较少亲缘关系的雌性组成。
　　黑猩猩的社群有着严格的等级制度，雄性首领的地位是社群中至高无上的，首领享有优先交配权，并且决定社群每天的行进路线、取食地点、休息时间等一切事物。群居动物首领的地位大多是靠强壮的体力争夺而来的，然而黑猩猩的首领地位并不单单依靠体力，还依靠智慧和家庭力量。动物学家珍妮.古多尔对坦桑尼亚贡贝国家公园的黑猩猩进行了长达40年的研究，其中一只名叫MK的雄性黑猩猩利用煤油箱击败了当时的首领GY。珍妮·古多尔在《在人类的阴影下》一书中写到：“MK走到我们的营地，拿起一只空煤油箱，过了一会儿，又拿起一只，然后开始摇晃油箱……MK狂乱地敲击油箱，冲向黑猩猩群……为了恫吓它的主要对手GY，MK开始第三次逞威。它把油箱弄得轰隆直响，向GY猛冲过去，而GY急急忙忙给它让路……”。这样，一个新的首领产生了。另外，有一个强大的家庭作为后盾，对于取得首领地位也有很大帮助。雌性黑猩猩FL有4个成年子女，因为这个大家庭，母亲FL在雌性黑猩猩中拥有最高的地位，它的二儿子FG在家庭成员的帮助下夺取了首领的地位。
    黑猩猩的社群是以雌性家庭为基本单位的，这些家庭小集团成员之间的协作互助行为是经常发生的，它们结成一种联盟，共同御敌，相互帮助。当两只黑猩猩发生争执时，等级地位的差别会分出强弱，但是弱者在看到有等级地位更高的小集团成员在附近时，便会向其求援，然后气势汹汹的回来“报复”。 珍妮.古多尔研究的黑猩猩群中一只名叫JB的雄性黑猩猩原来的等级地位很低，它与MK是亲兄弟，在MK取得首领地位之后，JB的等级地位迅速的提高，原因就是每次JB与其它黑猩猩对峙时，MK都毫不犹豫的帮助它。这一点与人类的行为如出一辙。
    黑猩猩是杂食动物，以植物性食物为主，也取食昆虫，而且还捕食较大型的动物，如狒狒、疣猪、斑羚和疣猴的幼仔，这种捕猎往往是合作的结果。当黑猩猩捕到一只小狒狒时，狒狒群中会有几只成年狒狒因保护幼仔而反击，这时其它黑猩猩会冲上去把成年狒狒赶走。捕到猎物的黑猩猩对猎物有绝对的拥有权，它会分给向它索要食物的黑猩猩很小的一份。有趣的是，等级地位更高的黑猩猩从不抢夺猎物，它们同样都是去向猎物拥有者索要一小部分猎物。这一点与其它群居食肉动物均不相同。狮群中多数由雌狮捕猎，而猎物则根据体力来争夺，大都被雄狮瓜分，雌狮和幼狮则必须等到雄狮吃饱后才能吃些残羹剩饭；狼群集体捕猎，猎物同时被群内所有个体吃掉，只有饥饿过度时才有例外；非洲猎犬也是集体捕猎，猎物先让幼犬和雌犬吃，最后才轮到雄犬。群居食肉动物的猎物分配方式大都限于上述三种。至于黑猩猩的猎物分配方式因何独特，笔者认为其原因如下：一是黑猩猩并非是食肉动物，是属于杂食动物，只是偶尔捕猎，也就是说黑猩猩不依靠肉食生存；二是黑猩猩没有食肉动物强有力的爪和牙，也没有食肉动物的奔跑速度，它们捕猎多是利用时机和创造时机，换句话说，也就是利用头脑智慧来捕猎。
    野生动物的生存是十分艰辛的，黑猩猩群中有一些母亲会死去，它们的未成年子女会被它们最大的一个子女抚养，通常是姐姐来抚养。曾有学者认为可能孤儿的姨妈会收养它们，但几十年的研究工作证明，只有孤儿的哥哥姐姐负起抚养它们弟弟妹妹的责任。但是它们的抚养收效甚微，因为它们大都也是处于青少年时代，更缺少乳汁和育儿经验。即便是存活下来的孤儿，也都或多或少的存在“抑郁症”，这一点与人类的孤儿十分相像，幼年失去母亲给幼儿心理上带来的影响是无法弥补的。
　　黑猩猩经常使用工具，它们会用石块砸开坚果的外壳，用粗棍扩大土蜂巢的入口；用树枝、石块做为进攻的武器；用树叶擦去身上的泥土或用来擦去粘在嘴上的食物，还会把树叶贴在流血的伤口上。事实上许多动物都会使用工具，如海獭会用石块砸开贝壳、葵花鹦鹉会用短树枝在它够不到的后脑部位抓痒等等，然而会制造工具的动物恐怕只有黑猩猩一种了。珍妮·古多尔在60年代报道出这一消息时引起了学术界的强烈反响，她列举了两个事实：一是黑猩猩会选择合适的草棍，把草棍弯折的一头咬掉，然后握紧手掌把叶子捋掉，这样就做好了一个“垂钓”白蚁的工具。黑猩猩用这一工具伸进一个白蚁洞，当取出草棍时，上面挂满一串白蚁，这些白蚁都紧紧咬着草棍不松口，这样黑猩猩便可以轻松地吃到白蚁。二是为了增强树叶的吸水性，黑猩猩先咀嚼树叶，吐出树叶后就形成了“海绵”，黑猩猩利用这种“海绵”把存在树洞里的水吸出来，或者把狒狒等猎物颅腔里残留的脑髓吸干净。黑猩猩制造工具是一种纯属生物学适应的学习性活动，至多是属于萌芽状态的制造工具，但是它推翻了以往人类区分人与动物区别的根本，长期以来人们认为人与动物的区别是：人会使用和制造工具。现在看来这个说法是不确切的。笔者认为人与动物的根本区别应该是：人能够用一种工具制造另一种工具。
　　大部分哺乳动物中的雄性所采取的生殖策略是：不允许其它的雄性接近已处于发情期的雌性。而黑猩猩却与此相反，雄性黑猩猩很少为了得到交配机会而设法把对手排挤掉。通常的情况是，雄性黑猩猩看到本社群内的其它雄性就在几米远处与雌性黑猩猩交配是满不在乎的，事实上，雌性黑猩猩往往与社群内的几只雄性接连的交配。等级地位较高的雄性黑猩猩有时会带一只发情的雌性做“蜜月旅行”，它把雌性黑猩猩看得很紧，不让其远离自己，但是这只雌性黑猩猩要想与社群内其它雄性交配时，它的“看护者”也不会干预。雌性黑猩猩因为抚养幼仔所以每5年才有几个星期的发情期，大部分的社群中有15只左右的成年雌性黑猩猩，因此每年中只有3只雌性有接受交配的可能。考虑到黑猩猩的生殖机会很少的话，雄性黑猩猩在性行为上的这种明显的容忍性就更令人惊奇了。雄性黑猩猩在看到社群中其它雄性和它刚交配过的雌性进行交配从而会危及它的生殖成功时并不采取行动，这意味着什么呢？
　　前面讲过黑猩猩的社群是由存在着密切亲缘关系的雄性和无亲缘关系或较少亲缘关系的雌性组成。显然是雄性黑猩猩之间的密切亲缘关系造成了这种利它行为。社群中的一只雄性生了下一代，那么社群中的其它雄性的一些基因也在该后代中得到了复制。英国生态学家哈姆雷顿提出了广义适合度的概念：把某一机体在基因上和它有亲缘关系的个体生下后代时所分享到的繁殖成功的程度。显然雄性黑猩猩所采取的生殖策略能最大程度的提高广义适合度。珍妮·古多尔研究的黑猩猩群中，FL的大儿子FB患脊髓灰白质炎致使一只手臂残废，但是它顽强的生存下来，FB给予了弟弟FG关键性的帮助，使FG获得了首领的地位。首领享有社群中最多的交配次数，因此这一利它行为使残废的FB得到了间接的遗传报酬，它的广义适合度得到了很大的提高。
　　珍妮·古多尔、西田利贞、沃格汉莫、米歇尔·季勒瑞等科学家所进行的研究已使黑猩猩社群的结构越来越引人关注。遗传上有密切亲缘关系的雄性黑猩猩之间在保卫领域方面的共同协作是形成社群的基础。对于带着幼仔的雌性黑猩猩来到其它社群中，其幼仔会被该社群的雄性黑猩猩杀死。所以雌性黑猩猩生仔后就必须安心的留在它配偶的社群内，否则它的孩子将没有生存的机会，这样就可以保证社群中的雄性个体必定居留在社群中而不会外流。这一点与早期人类社会很相似，男子留在本部落，女子远嫁它乡。我国的偏远农村至今还保留着这种生活方式。
    自从出现人类以来，大部分时间里人类社会是过着狩猎群居的生活。研究黑猩猩的社群行为有助于了解人类的进化过程。黑猩猩与人类的亲缘关系最为接近，它们的许多行为与人类是那么的相似，对于人类社会学、进化学和医学等领域的研究进展有着至关重要的作用。可是和许多野生动物一样，黑猩猩的生存环境已经遭到了严重破坏。人类利用先进技术正在不断地毁坏着自然资源，同时也不断地受到大自然的报复。如果再不加以保护，按照现在人类毁坏热带雨林的速度，到2035年热带雨林将被消灭殆尽，那个时候我们的子孙只能在书本上看到有一种动物是人类的近亲—黑猩猩。我希望人类能给野生动物留下它们必要的生存空间，让动物和人类共同生活在原本就属于它们的家园上。