图中红色区域为大犬矮星系
新华网伦敦11月4日电(记者曹丽君)由法、意、英、澳4国天文学家组成的一个国际研究小组日前发现了迄今距离银河系最近的一个星系。计算机模拟显示，银河系目前正一点点“蚕食”它这个弱小的“邻居”，以壮大自己的“势力”。
天文学家将这个位于大犬星座方向上的星系命名为大犬矮星系。该星系距离太阳系约2.5万光年，距银河系中心4.2万光年。而1994年发现的距离银河系最近的人马矮星系距银河系中心5万光年。因为大犬矮星系的质量仅相当于10亿个太阳，所以质量约为3400亿个太阳的银河系“倚仗”自己块头大，在慢慢吞噬大犬矮星系中的星体，而且吞噬还将继续。此次观测研究的报告将发表于最新一期英国《皇家天文学会月刊》上。大犬矮星系本身亮度不高，而且被银河系中的尘埃和星云遮蔽，不容易被观测到。但该矮星系中有大量名为“M巨星”的恒星，这是一种体积大、形成期早的红色冷星，在红外线波段比较明亮。结果，天文学家在一个名为“2微米巡天计划”(2MASS)的研究项目中，通过红外线观测在银河系下方发现了大量“M巨星”，这些巨星与其他星体形成了带状星系，位置与银河系相当接近。天文学家通过观测到的这些“M巨星”的光线，确定了这一新星系的形状和位置。
依照计算机模拟，天文学家还发现大犬矮星系中的一些星体因为被银河系吸引，已经落入接近太阳系的位置。大犬矮星系至今已向银河系“奉献”了质量约为其本身质量1%的星体，银河系要将该矮星系完全吞噬可能还要经历数十亿年。目前，一些残余的大犬矮星系星体在银河系周围形成了一道环。
澳大利亚悉尼大学的杰兰特·刘易斯博士说：“此次发现非常重要，它表明银河系并非已经进入中年，而是还处于形成之中。”
天文学家表示，关于这些被银河系吞噬的星体的类型问题，可能要等到2010年后欧洲航天局的“盖亚”号飞船发射升空后才能得到解释。“盖亚”号能通过测量星体轨道，分析银河系“喜欢”从矮星系中吞噬哪种星体。 |
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