《自然》杂志9日发表的两篇论文显示，科学家从犀牛属和其它动物的化石近亲中提取出了已有至少1800万年历史的古蛋白。这两项研究表明，蛋白质的保存时间比人们之前认为的要久得多，有望为许多物种的演化历史提供新线索。

在过去几十年里，科学家越来越擅于从化石中提取古老分子（如DNA和蛋白质）。但由于这些分子会随时间和环境温度而降解，提取依然存在极大难度。之前提取的最古老的蛋白质来自约370万年前的上新统地层。这两项新研究通过给牙釉质采样，扩大了这一界限，而已知牙釉质能很好地保存古老分子。

美国哈佛大学、史密森学会研究团队从肯尼亚图尔卡纳盆地发掘的大量化石中提取了蛋白质。他们对距今1800万年的真犀（犀牛属近亲）和长鼻目（象的近亲）进行了采样。位于东非大裂谷的图尔卡纳盆地是地球上最温暖的地方之一，古老分子曾被认为无法在这里保存下来。同时，该遗址具有重要的演化意义，因为包括古人类在内的许多哺乳动物种群在这里分化。

在另一项研究中，丹麦哥本哈根大学团队从来自加拿大高北极的一个真犀化石中提取了釉质蛋白的部分序列，年代可追溯至约2100万—2400万年前。这些序列或能提供犀牛属家谱的新信息，但仍需开展进一步分析。研究指出，寒冷的条件，如加拿大高北极的气候，有利于生物分子保存，从而推动对动物演化的回溯。

这两项研究共同表明，蛋白质的保存时间比之前认为的更久，能保存关于古代动物的分子信息。