比基尼环礁的珊瑚礁可以通过NASA卫星的绿色激光进行测绘，该激光可穿透水下40米。图片来源：The Asahi Shimbun
　　2018年末，美国宇航局（NASA）的ICESat-2卫星刚刚进入轨道，就飞越了原子时代的一个标志性地点——比基尼岛。据《科学》报道，它发射的激光从这个南太平洋岛屿裸露的岩石上反射回来。令科学家惊讶的是，激光还产生了水下反射。斯克里普斯海洋学研究所大地测量学家Adrian Borsa回忆说：“我们不仅看到了环礁，还看到它下面有一个巨大的珊瑚礁系统。”
　　受这一发现的启发，执行任务的科学家上周开始绘制环绕世界海岸线的浅海海底地图。亚利桑那州立大学生态学家Greg Asner表示，这颗卫星的绿色激光可穿透40米深的海水，有望生成“改变游戏规则”的测深数据，特别是在绘制珊瑚礁地图及监测其健康状况方面。
　　俄勒冈州立大学科瓦利斯分校负责该项目的地理工程师Christopher Parrish说，ICESat-2将填补一个关键空白。
　　ICESat-2将激光分成3个平行轨道扫描地球，每个轨道每年4次穿越地球上的每个点。NASA戈达德太空飞行中心的项目科学家Tom Neumann说，它的激光每秒可发射10000次，每次发射都会产生多达60个能够被卫星探测到的反射光子。他说：“这实际上是数以万亿计的新的海拔测量数据。”数据量之大令人难以置信。
　　ICESat-2的工程师表示，与前身ICESat的红外光束相比，其绿色激光将能更深入海中。但科学家预计它只比前者多穿透1或2米，不值得加以考虑。
　　就其本身而言，ICESat-2将能够说明很多关于珊瑚礁的问题。它可以揭示珊瑚礁的坡度和深度。其所提供的栖息地的指标都标志着存在一个更复杂的珊瑚礁系统，其中有许多相互缠绕的珊瑚物种。从长远来看，ICESat-2可以测量哪些珊瑚礁正在生长或消退，这或许是它们的珊瑚已经死亡的迹象。
　　通常情况下，活跃的港口和河流对星载激光是不透明的，因为船只会搅动沉积物。Neumann说，而目前疫情引发的全球经济停滞带来了新的改变，例如河水变清，从而开启了新的研究领域。
　　相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.abc2514