步氏巨猿艺术复原图 图片来源：Ikumi Kayama
　　近日，一个国际联合研究组分析了步氏巨猿的牙釉质，这项研究或能帮助人们理解类人猿的演化和分化。相关论文近日刊登于《自然》。
　　步氏巨猿是一种已经灭绝的巨猿，1935年科学家根据一个牙齿样本首次将其鉴定出来。据信，步氏巨猿曾生活在更新世时期（约200万年前~30万年前）的东南亚。已有大量的步氏巨猿牙齿和4块不完整的下颌骨被鉴定出来，但是颅骨的缺失意味着步氏巨猿和其他类人猿的关系及其之间的分化一直难以确定。
　　丹麦哥本哈根大学的Frido Welker团队及合作者分析了在中国吹风洞发现的一块步氏巨猿臼齿化石，它拥有190万年的历史。研究人员从样本中恢复了古牙釉质蛋白，认为该臼齿可能属于一只雌性步氏巨猿。进一步的分析表明巨猿是猩猩的姐妹族群，大约1200万年前至1000万年前拥有共同祖先。这项发现将巨猿的分化时间置于中中新世或晚中新世。
　　研究人员认为这是迄今测序的已知最古老的骨骼蛋白，并提出亚热带样本中存在古牙釉质蛋白，使蛋白质组分析技术可应用的地理范围和时间范围扩大到此前人们认为不适用的规模。