匈奴老挝鳄标本示意图 中科院古脊椎动物与古人类研究所供图
　　近日，《系统古生物学杂志》在线发表了中科院古脊椎动物与古人类研究所刘俊、陈建业的最新成果。论文报道了一件产自内蒙古包头晚二叠世（2.52亿年前）的骨架，研究人员将其命名为匈奴老挝鳄，目前归入迟滞鳄类。
　　这也是包头大青山晚二叠世动物群发现的一个新类群。研究人员表示，老挝鳄增加了二叠纪晚期华北与老挝四足动物群的相似性，印证了之前提出的老挝四足动物由华北迁徙而去的假说，暗示华北板块和华南板块、东南亚在二叠纪末期就存在陆地连接。
　　迟滞鳄类是一类分类位置还没有完全确定的早期四足类，体长可达1米多，头部形态与鳄鱼有些相似，最典型的特征是身体背部脊椎上的甲片以及球形的间椎体。根据侧线系统、头骨形态等推测，其中有些种类如鳄类一样生活在水中。这个类群最早的化石记录来自于中国甘肃玉门的大山口动物群，它们经历了二叠纪末期的大灭绝事件，已知最晚的类群延续到三叠纪晚期。
　　此次研究的化石发现于2010年，在野外头骨的顶面已经风化暴露过半，标本修理工作于2011年完成。因为标本的头骨扁圆、顶面布满纹饰，大小也与俄罗斯的兰炭鳄相似，最初被当作是副爬行类。但是研究人员发现新标本与副爬行类有很大区别，尤其是头骨没有颞孔，鼻孔在两侧。其下颌与我国甘肃玉门发现的迟滞鳄类走廊泰齿螈十分相似，但是新标本却没有迟滞鳄类典型的甲片及间椎体，肩胛骨形态也与已知的迟滞鳄类差异很大。这使得研究者对新标本的进化分类位置一直很迷惑。
　　老挝在上世纪90年代发现了一些同时期的四足动物。2018年一个新的迟滞鳄被命名为那呷老挝鳄。这个类群与当时正在研究的大青山化石材料极为相似。于是，研究人员将大青山化石材料归入老挝鳄属，但是对于老挝鳄能否归入迟滞鳄类尚存疑。
　　相关论文信息：https://doi.org/10.1080/14772019.2021.1873435
　　（原载于《中国科学报》 2021-02-23 第4版）